Antallet af tilfælde af autoimmune sygdome så som type 1 diabetes er steget i industrialiserede lande i løbet af de seneste årtier, og i tre forskellige undersøgelser har forskere nu fremlagt teorien om, at denne stigning muligvis delvist kan tilskrives salt.
Nogle autoimmune sygdomme, hvor kroppens immunsystemer bliver overaktive og angriber sunde celler i kroppen, er blevet forbundet med en overproduktion af TH17-celler. Disse celler er en type af T-celler, der producerer et protein kaldet interleukin-17.
En af undersøgelserne observerede produktionen af immunforsvarets celler i løbet af 72 timer, og et specifikt protein dukkede op igen og igen som et TH17-signal: serum glucocorticoid kinase 1 (SGK1). Det protein ved man bruges til at regulere saltniveauet i andre celler, og ved at øge saltindtaget i mus så man, at musene havde højere SGK1-udtryk og producerede flere TH17-celler end andre mus i en kontrolgruppe.
En anden af undersøgelserne har bekræftet dette resultat, og deruover har forsøget vist, at øget saltindtag kan øge den hastighed, som multipel sklerose sætter ind med.
Forskerne peger på, at der højst sandsynligt er mange faktorer, der spiller ind, og de tør derfor ikke sige noget endegyldigt om salts påvirkning af autoimmune sygdomme endnu.