Astronomer opdager hidtil letteste planet uden for vores solsystem

Astronomer har fundet en planet i systemet Gliese 581, der har en masse, som blot er 1,9 gange større end Jordens. Dette gør den såkaldte exoplanet til den letteste, der hidtil er fundet. Exoplaneten er fundet ved at bruge HARPS-spektrografen, der er sat til det 3,6 meter store ESO-teleskop i Chile.

Gliese 581 er allerede kendt for at huse tre andre exoplaneter og ligger 20,5 lysår fra Jorden. Den nye og fjerde exoplanet har fået navnet Gliese e. Gliese b er en exoplanet på 16 gange jordens masse, c er på 5, mens d er på 7 gange jordens masse.

Exoplaneterne kredser om en rød stjerne, hvor Gliese e, der er tættest på, bruger 3,15 dage på at kredse om stjernen, og Gliese d, der er længst væk, bruger 66,8 dage. Med sin korte kredsløbstid er Gliese e for tæt på sin stjerne, til at der kan være liv.

Gliese d var først blevet målt til at bruge 83 dage på at fuldføre et kredsløb om sin stjerne, hvilket betød, at den var uden for det område omkring stjernen, der muliggør liv, da der simpelthen er for koldt ude i det kredsløb. Ved at bruge ny og langt mere måledata er man kommet frem til et kredsløb på kun 66,8 dage, hvilket betyder, at Gliese d nu er tæt nok på stjernen til, at det muliggør flydende vand på planeten.

Hvis astronomernes teorier holder stik, betyder det, at planeten, der på grund af sin størrelse forventes at ligne Neptun eller Uranus, formentlig vil være flydende. Det vil sige, at hele planeten er ét stort hav på flere tusinde kilometers dybde.