NASA vælger opfindsom redningsplan for Kepler

Rumsonden Kepler har leveret masser af data gennem sin levetid, der har gjort det muligt for astronomer, at finde tusinder af potentielle planeter kredsende omkring andre stjerner end vores egen sol.

Uheldigvis er to af de såkaldte “reaction wheels”, der er en form for gyroskoper, som sørger for at Kepler er stabil nok til, at kunne foretage sine observationer af universet gået i stykker. For at kunne fungere korrekt skal Kepler have tre fungerende reaction wheels.

NASA har siden opgivet af få liv i de defekte dele og forespurgt om alternative opgaver Kepler kunne bruges til i sin nuværende tilstand. Et af de forslag der kom frem, har NASA nu valgt at gå videre med.

Foreslaget går på at genskabe Keplers originale stabilitet, ved at udnytte solpanelerne og det pres som fotonerne fra solen udøver på disse. Keplers solpaneler er placeret symmetrisk på rumsonden, hvilket gør det muligt at benytte dem som det tredje reaction wheel, ved at sørge for, at panelerne belyses fuldstændigt jævnt.

Lyset der rammer solpanelerne vil udøve et konstant pres, som de to fungerende reaction wheels så kan modarbejde og dermed holde Kepler stabil.

Området Kepler vil kunne overvåge af himmelrummet, vil naturligvis blive begrænset af den specifikke placering, Kepler bliver nødt til at opretholde i forhold til solen, for at sikre lyset rammer solpanelerne jævnt.

På grund af Keplers kredsløb, der følger Jorden, bliver astronomerne nødt til at reorientere Kepler en gang per kvartal, for at sikre lyset rammer solpanelerne korrekt. Det betyder, at Kepler fremover kun vil kunne undersøge 4 specifikke områder af himmelrummet.

NASA er allerede gået i gang med at teste, om planen vil kunne fungere og har givet den navnet K2.